01/09/2025
Au rayon des territoires français où l’esprit de curiosité et le désir de savoir ont laissé une empreinte profonde, le Pays de Montbéliard occupe une place de choix. Niché à la lisière des traditions françaises, suisses et allemandes, ce pays est, dès le XVIII siècle, le théâtre d’un foisonnement intellectuel souvent méconnu. À l’origine de cette dynamique, des sociétés savantes animées par des femmes et des hommes passionnés, désireux de partager, d’expérimenter, d’enseigner et de transmettre. Derrière leurs salles feutrées et leurs publications à la reliure soignée, se jouait bien plus qu’une élite en vase clos : un véritable mouvement d’émulation, dont les échos irriguent la vie culturelle montbéliardaise jusqu’à nos jours.
Au cœur de l’Europe des Lumières, les sociétés savantes répondent à un double besoin : sociabilité et circulation du savoir. À Montbéliard, alors principauté protestante rattachée au duché de Wurtemberg, l’influence transfrontalière favorise très tôt la création d’associations dédiées aux sciences, aux lettres et aux arts.
La première grande société montbéliardaise, la Société d’Émulation du Doubs, voit le jour en 1799, peu après la Révolution. Elle prend la suite d’autres cercles (tels l’Académie de Montbéliard ou la Société littéraire) et s'inspire ouvertement des modèles allemands et suisses. Elle se donne pour mission d’« encourager les progrès de la science, de la morale, des arts utiles », comme le résume un rapport de l’époque (Source : Archives départementales du Doubs).
Loin de rester cantonnées à des disciplines « savantes », les sociétés montbéliardaises abordent un spectre remarquable de sujets :
En témoignent les communications publiées dans les Bulletins, tels le traité d’entomologie du médecin Samuel Perrot ou les études sur les métiers à tisser et sur la faune locale. Une place de choix est accordée à la préservation du patrimoine : actes de fouilles archéologiques (les vestiges gallo-romains de Mandeure notamment), recueils de chansons populaires, description des coutumes locales. (Source : Société d’Émulation du Doubs, archives numérisées).
On relèvera également la volonté d’ouverture, notamment dans les échanges avec la Suisse voisine (la Société des Sciences Naturelles de Neuchâtel) et avec la Société d’Histoire Naturelle de Strasbourg, témoignant d’une science sans frontières.
Les sociétés savantes investissent tour à tour salles de lecture, salons privés, bibliothèques et même musées. À Montbéliard, leur ancrage dépasse la simple réunion :
L’émulation n’est pas qu’un slogan ; il s’agit d’un système d’appartenance et d’entraide, où chaque membre s'efforce de faire progresser la connaissance. Plusieurs figures locales en témoignent : Jean-Othon Kæppeli, pionnier de l’histoire régionale ; Jules Conlon, promoteur de la vulgarisation médicale ; Jeanne Vaillot, une des rares femmes membres au début du XX siècle, qui défend la sauvegarde du patrimoine oral régional (Sources : L’Ami du Peuple, numéros de 1902 et 1921).
Contrairement à une idée reçue, les sociétés savantes ne vivaient pas en autarcie : elles ont, au contraire, activement participé à des réseaux interrégionaux et internationaux. Dès 1835, des correspondances actives sont entretenues avec l’Académie des Inscriptions et Belles Lettres (Paris), les sociétés suisses, et même le Muséum de Genève. Plusieurs membres travaillent à la mise en place d’expositions universelles : celle de 1867 à Paris voit la Société locale présenter des échantillons de produits industriels montbéliardais (source : Dossier Expositions Universelles, archives de la Ville de Paris).
Par la suite, leur rôle pivote : à l’aube du XX siècle, elles deviennent les défenseurs du patrimoine régional au moment des grandes mutations industrielles. Le premier inventaire des monuments historiques du Pays de Montbéliard, mené en 1904 grâce à des bénévoles issus de la société, sera ultérieurement utilisé pour protéger plusieurs sites inscrits à l’Inventaire National.
Plusieurs anecdotes rappellent que l’esprit d’émulation, loin d’être figé, s’incarne aussi dans des histoires singulières. Par exemple, la correspondance entre le naturaliste Jean-Frédéric Oberlin (originaire du Ban de la Roche, Alsace) et des savants montbéliardais, témoigne d’échanges sur les innovations agricoles et les progrès scolaires – Oberlin envoyant en 1784 un traité inédit sur la culture des pommes de terre, bien avant leur diffusion généralisée.
Côté botanique, le recensement du Jardin botanique de Montbéliard par la Société d’Émulation a révélé la présence de 180 espèces rares (chiffre rapporté en 1912), dont plusieurs hybridations inédites pour la France de l’Est. Les collections ont contribué à la fondation d’un herbier, toujours conservé aux archives du musée.
Autre figure saluée : Gustave Adolphe Hirn, originaire de Colmar mais très impliqué dans les réseaux savants régionaux, réalise à Montbéliard ses premières expérimentations sur la thermodynamique. L’émulation locale, le mettant en contact avec des observateurs attentifs, lui ouvre de nouvelles perspectives qui feront de lui l’un des pionniers de la physique appliquée en France (source : Revue d’Histoire des Sciences, 1983).
Aujourd’hui, si les sociétés savantes historiques ont vu leur rôle se transformer, leur héritage se lit à travers plusieurs institutions : bibliothèques publiques enrichies de centaines d’ouvrages, réseaux d’associations d’histoire locale, et un regard toujours présent sur la valorisation du patrimoine architectural et naturel. Chaque année, plus de 40 parcours sont organisés à Montbéliard pour faire découvrir l’histoire locale, dans une dynamique qui ne renie rien de l’esprit d’origine : croiser les regards, relier passé et présent, et encourager la circulation des idées (source : Office de Tourisme du Pays de Montbéliard, 2023).
À l’ère de l’information numérique, cet héritage perdure sous de nouvelles formes : blogs, groupes d’intérêt scientifique, conférences itinérantes. De cette tradition de transmission et d’innovation, Montbéliard maintient un art singulier de l’émulation, où la curiosité demeure la plus durable des fidélités.