09/09/2025
Au XVIIIe siècle, l'Europe s'anime d'une effervescence intellectuelle portée par les Lumières. Le Pays de Montbéliard, enclave protestante, culturelle et politique, insérée entre la France, la Suisse et l'Allemagne, n’échappe pas à ce souffle révolutionnaire. C’est précisément dans ce contexte que s’enracinent les sociétés savantes montbéliardaises. Fondées autour de 1750, elles incarnent l’ambition d’un territoire modeste, mais ouvert sur le monde, prêt à faire dialoguer science, lettres et arts (Source : Archives municipales de Montbéliard).
Comment expliquer qu’une petite ville atteigne, au tournant des XVIIIe et XIXe siècles, une vitalité scientifique et culturelle dépassant largement son rayonnement urbain ? Montbéliard – et notamment sa fameuse Société d’émulation de Montbéliard, fondée en 1799 – se donne des objectifs d’une modernité surprenante, surfant sur la vague des révolutions techniques et sociales contemporaines.
Dès les premiers statuts des sociétés montbéliardaises, une intention saute aux yeux : rassembler tous ceux que l’amour du savoir anime, sans distinction de classe sociale, pour progresser ensemble dans la connaissance. À travers emboîtement de cercles, d’académies puis de sociétés, on retrouve ces grandes orientations :
Un fil rouge anime toutes les sociétés savantes montbéliardaises : avoir un impact concret sur la communauté. On est loin du cercle élitiste refermé sur une érudition vaine. À Montbéliard, l’objectif est d’éclairer, d’éduquer, de doter le plus grand nombre des outils pour comprendre et transformer leur monde.
À l’instar de ce qu’on rencontre à Lyon, Lille ou Grenoble, les sociétés savantes de Montbéliard n’omettent jamais leur rôle auprès des publics éloignés des sphères du pouvoir. Dans leurs rapports annuels, apparaissent des préoccupations très concrètes pour la santé publique (lutte contre les épidémies de typhus ou de choléra au XIXe siècle), la vaccination, et plus tard pour la formation continue des adultes.
En 1846, par exemple, la Société d’émulation organise une collecte afin de financer l’achat de microscopes destinés aux lycées et à l’hôpital de Montbéliard, contribuant de manière décisive à la diffusion des sciences expérimentales dans un cadre non universitaire (Source : « Montbéliard et ses Sociétés savantes », David Chabus, Mémoire de Master, 2009).
L’un des axes majeurs des sociétés savantes montbéliardaises fut la mise en valeur du patrimoine local, matériel et immatériel. Cette démarche, parfois en avance sur son temps, a permis de sauvegarder quantité de manuscrits, objets, traditions régionales menacés par l’oubli.
Les sociétés savantes montbéliardaises ne se contentent pas de reproduire les modèles admis. Leur force réside aussi dans leur capacité à stimuler l’innovation, à décloisonner les savoirs :
Cette philosophie favorise la circulation des idées entre l’école, l’usine, le laboratoire, mais aussi la maison ou l’atelier.
En filigrane, l’histoire des sociétés savantes de Montbéliard laisse entrevoir un modèle d’organisation démocratique avant l’heure. Leurs statuts régissent l’égalité de parole, l’élection des membres, la circulation des responsabilités. En 1872, la société d’émulation autorise les femmes à assister, puis à prendre la parole lors de certaines séances, anticipant de plusieurs décennies l’entrée des femmes dans les académies nationales françaises.
On découvre dans ces sociétés les fondements de la participation citoyenne à la vie intellectuelle et la promotion d’un esprit critique élargi, plutôt que cantonné aux élites. Ce modèle a inspiré, à l’orée du XXe siècle, la constitution de cercles de lecture, d’associations d’histoire locale ou encore de clubs scientifiques pour la jeunesse (“Les objectifs fondateurs des sociétés savantes en Franche-Comté”, François Lassus, Presses Universitaires de Besançon, 2010).
Plus de deux siècles après leurs fondations, que reste-t-il de ces ambitions ? Difficile de mesurer l’influence directe des sociétés savantes montbéliardaises sans évoquer la richesse des collections naturalistes, ethnographiques et techniques qu’elles ont réunies – aujourd’hui encore visibles au Musée du Château et à la médiathèque. Rares sont les institutions françaises de cette taille à avoir maintenu une telle continuité.
À l’heure des mutations numériques, il n’est pas anodin de voir de nouveaux groupes locaux, associations, blogs ou initiatives s’inspirer des mêmes idéaux : mutualisation, ouverture, transmission, action dans la cité. Les outils évoluent, mais la dynamique, elle, reste indémodable.