06/12/2025
À la lisière de l’Allemagne et de la France, entre les dernières convulsions de la Renaissance et les prémices de la modernité, le Pays de Montbéliard a connu bien des métamorphoses. Parmi ses acteurs majeurs, Frédéric Ier de Wurtemberg occupe une place de choix : son nom, souvent associé au duché de Wurtemberg, résonne avec une intensité particulière dans l’histoire locale. Mais comment cet homme d’État ambitieux, lettré et parfois contesté, a-t-il transformé Montbéliard ? Quels héritages a-t-il laissés sur le plan politique, religieux et culturel ?
Né en 1557, Frédéric Ier devient duc de Wurtemberg en 1593. Mais bien avant son accession au pouvoir, sa trajectoire a déjà croisé celle de Montbéliard, alors bailliage du Saint-Empire et possession de la Maison de Wurtemberg depuis 1397. Montbéliard n’était ni tout à fait française, ni complètement allemande : ce statut de carrefour a offert à Frédéric une opportunité rare de façonner un territoire pionnier à la charnière de deux mondes.
Montbéliard, à la fin du XVI siècle, jouissait d’une autonomie considérable. Si la ville relève du Saint-Empire, elle reste étroitement liée à la dynastie des Wurtemberg, qui, depuis presque deux siècles, y exerçait la souveraineté. La mort du comte Georges de Wurtemberg en 1558, alors que Frédéric n’a qu’un an, fragilise le pouvoir local : le Conseil des Neuf, organe collégial, administre temporairement la cité.
En 1593, Frédéric hérite officiellement du titre, mettant fin à des décennies d’administration indirecte. Son arrivée marque une rupture – voire une volonté d’affirmation du pouvoir ducal. Il accentue le rattachement de Montbéliard au Wurtemberg, tout en ménageant les particularités du territoire. Le château, siège du pouvoir, devient alors le théâtre de grandes décisions : création d’États particuliers, confirmation des franchises, mais aussi surveillance accrue des institutions locales.
Loin de se contenter d’un gouvernement de tutelle, Frédéric Ier engage divers chantiers :
Si cette centralisation fut parfois critiquée pour sa rigueur, elle a aussi doté Montbéliard d’une efficacité inédite et d’une stabilité appréciable – facteur non négligeable dans une Europe en proie aux guerres de religion et aux rivalités de puissances (Persée, Jean-René Suratteau).
Montbéliard fut l’un des premiers bastions du protestantisme réformé français (dès l’installation de Pierre Toussain en 1534). Cette vocation allait trouver dans Frédéric Ier un continuateur énergique. Protestant convaincu, il fait de Montbéliard un laboratoire d’émancipation religieuse… mais aussi un poste avancé dans la lutte confessionnelle du XVI siècle.
Mais ce zèle confessionnel n’est pas sans conséquence. Frédéric impose à Montbéliard une stricte observance luthérienne, au détriment d’une minorité catholique souvent marginalisée. Les tensions, attisées par les guerres de Religion en France, sont néanmoins contenues par une politique habile de protection armée et d’alliances prudentes avec les princes protestants voisins.
Sous Frédéric Ier, Montbéliard connaît un essor singulier des arts, des sciences et de la vie intellectuelle. Le modèle wurtembergeois – fondé sur la promotion du savoir, l’imprimerie et la formation – trouve ici un terrain propice. Frédéric s’intéresse à l’humanisme, au dialogue interdisciplinaire, et multiplie les échanges savants.
Par ce biais, Montbéliard acquiert, dans la seconde moitié du XVI siècle, une influence disproportionnée par rapport à son modeste poids démographique (autour de 3 000 habitants en 1600, selon Anne Burguière, La Renaissance et l’Europe). Le rayonnement intellectuel, bien au-delà de la douceur comtoise, place la ville à l’avant-garde d’un protestantisme curieux des sciences comme des lettres.
Il serait erroné de dépeindre Frédéric Ier comme un souverain sans contradictions. Son règne n’a pas été exempt de contestations locales. Certaines familles bourgeoises, perturbées par les réformes fiscales et le durcissement religieux, tentent d’en appeler au roi de France, bientôt voisin de fait, avec l'annexion progressive de la Franche-Comté. Les échos du commerce, des foires, du passage des mercenaires témoignent d’une réalité mouvante : Montbéliard demeure un point de friction entre intérêts locaux, ambitions wurtembergeoises et influences françaises.
Cependant, la stabilité de la principauté au tournant du XVII siècle, alors que tant d’autres petits États voient leur autonomie sapée, reste en grande partie l’œuvre de Frédéric. Son pragmatisme, sa capacité à privilégier certaines élites sans trop heurter les communautés rurales, laissent une empreinte durable.
L’œuvre de Frédéric ne s’arrête pas à sa disparition. La ville, dotée de structures administratives modernes, d’une Église ducale puissante et d’un réseau d’institutions éducatives, entre dans le XVII siècle mieux armée que nombre de ses homologues.
Certes, Montbéliard connaîtra d’autres mutations : rattachement temporaire à la France sous Louis XIV (Montbéliard sera occupée par Condé en 1676), retour à la Wurtemberg, pertes progressives de sa spécificité. Mais les initiatives de Frédéric résonnent longtemps, qu’il s’agisse :
Ainsi, la période Frédéricienne n’est pas seulement une séquence parmi d’autres : elle a donné à Montbéliard certains de ses traits les plus remarquables, ceux-là mêmes qui nourrissent encore l’âme montbéliardaise contemporaine.
Redécouvrir Frédéric Ier, c’est aussi interroger notre rapport à la frontière, à l’identité et à l’innovation. En ces temps de mutations accélérées, son action éclaire le dialogue entre enracinement et ouverture : à la fois fidèle au terreau local et attentif à l’air du temps européen.
Ainsi, l’action de Frédéric Ier donne à voir, dans son épaisseur historique, la capacité d’un territoire de se réinventer : Montbéliard lui reste redevable d’un certain souffle, fait d’audace, de savoir partagé et de goût de la liberté.