Lettres, Sciences et Arts au cœur de la Principauté
Lorsque l’on se promène dans Montbéliard, difficile de ne pas ressentir la présence, parfois discrète, parfois éclatante, du passé princier de la ville. Du règne des comtes de Montbéliard à celui de la maison ducale de Wurtemberg (1397-1793), ces dynasties ont modelé la ville, son urbanisme, son architecture et ses usages. Quelles sont aujourd’hui les traces tangibles et parfois insoupçonnées que leur domination a laissées ? Cette plongée historique et urbaine propose une exploration documentée et vivante des héritages ducale et princière qui persistent dans le Montbéliard contemporain.
Le château de Montbéliard s’élève tel un livre ouvert sur l’histoire de la ville. Ses deux tours, Frédéric et Henriette, veillent sur la vallée de l’Allan depuis plus de huit siècles. Si la fondation du château remonte autour de 985, son apparence actuelle doit énormément aux Wurtemberg qui en firent, dès la fin du Moyen Âge, une résidence princière maniérée puis Renaissance. Au XVI siècle, Georges de Wurtemberg fait ériger l’aile d’obédience protestante du château (1534), adaptant la forteresse à la modernité militaire tout en l’ornant d’éléments Renaissance. La tradition attribue à Pierre Woeiriot, graveur et orfèvre lorrain, la décoration des clefs de voûte, témoignage d’un mécénat artistique importé.
L’écrin du château domine une place Saint-Martin repensée dès le XVIII siècle. Cette place, d’abord cour d’honneur des princes, devient entre 1720 et 1738 un espace public bordé par des casernes et l’ancien hôtel de ville – échos de la centralité du pouvoir princier.
C’est à Montbéliard que l’on trouve le plus grand édifice protestant de France construit avant la Révolution : le Temple Saint-Martin. Il résume à lui seul l’ancrage de la Réforme imposé par Ulrich de Wurtemberg dès 1538, Montbéliard devenant une enclave protestante autonome dans une Franche-Comté restée catholique. Érigé entre 1601 et 1607 sur les plans de Heinrich Schickhardt, ingénieur fidèle des ducs, le temple impressionne par ses volumes :
Au-delà de l’aspect cultuel, le bâtiment exprime le prestige des princes réformés : la galerie intérieure, le plafond à caissons peint, la tribune des princes témoignent d’une liturgie adaptée et du souci de représentation politique.
La volonté ducale de modeler Montbéliard en « cité idéale » se manifeste dans le renouvellement du tissu urbain au XVI et XVII siècles. C’est Heinrich Schickhardt (1558-1635) qui oriente la reconstruction : chaussées rectilignes, maisons à porches, création de halls couverts. On doit à cette intervention le remarquable alignement régulier de la Grande Rue et la création de la Place Denfert-Rochereau (alors Place du Marché).
On repère encore aujourd’hui colonnades et corbeaux, spécificités de l’architecture wurtembergeoise, dans les caves et patios privés, vestiges souvent méconnus des transformations de l’époque.
Les princes de Montbéliard n’ont pas seulement construit des murs. Leur souci de la « civitas » se lit dans la transformation d’espaces utilitaires en places à la fois marchandes, festives et symboliques :
La Fontaine des Princes, réalisée en 1590 à l’initiative de Frédéric Ier, se dressait jusqu’en 1848 au centre de la Grand-Rue. Son déplacement, puis sa disparition, rend hommage à la mutation des usages de la ville, mais sa symbolique demeure dans l’imaginaire local, relayée par diverses oeuvres du Musée du Château.
À Montbéliard, l’influence des ducs va bien au-delà de la pierre. Entre les XVI et XVIII siècles, ils installent une imprimerie ducale (vers 1540), une académie (1608), puis favorisent la création d’ateliers textiles, de manufactures métallurgiques et d’artisans horlogers – préfiguration de l’âge industriel. Le legs se retrouve dans les parcours mémoriels comme la Porte de l’ancienne Académie rue du Château, ou les bâtiments du lycée Cuvier, héritier direct de l’esprit académique du XVIII siècle (source : Archives de l’Académie de Montbéliard).
Ce foisonnement explique comment Montbéliard, bien avant la Révolution, affichait des taux d’alphabétisation parmi les plus élevés du royaume de France. Dans les années 1780, une enquête du gouverneur de Montbéliard relève que plus de 85 % des garçons et 60 % des filles savent lire et écrire – un record régional (Larousse encyclopédie, notice Montbéliard).
Si le parc du Près-la-Rose, inauguré en 2000, n’est pas une création d’époque, son organisation s’inspire de l’art des jardins développé par la cour de Montbéliard dès le XVII siècle. À l’époque, les Wurtemberg aménagent des promenades publiques, dont la « Maille » (Mail), vaste allée ombragée, qui apparaît sur les plans anciens de la ville. Le jardin botanique des princes (aujourd’hui disparu) animait la rive gauche de l’Allan.
Le passé princier ne s’incarne pas que dans la pierre ou l’espace ; il se prolonge dans la toponymie et les pratiques collectives :
Au-delà des édifices majeurs, le territoire périphérique de Montbéliard regorge d’hôtels particuliers, logis nobles et manoirs ruraux transformés, datant des XVI-XVIII siècles :
Le passé princier infuse Montbéliard par couches successives. L’observation de son paysage, de ses constructions, de ses usages quotidiens livre ainsi bien plus que des témoignages de pierre : une culture du dialogue entre tradition et innovation. S’y côtoient l’ancienne emprise du château, la rigueur protestante des temples et écoles, l’ouverture aux jardins, et la mémoire d’un pouvoir qui savait mêler art, science et esprit civique. Autant d’indices pour comprendre la vitalité perdurante – et souvent méconnue – d’un patrimoine qui n’a jamais cessé d’évoluer avec ses habitants.