24/09/2025
Derrière l'effervescence contemporaine de la médiation scientifique et culturelle, un acteur discret, souvent relégué à l’ombre des grandes institutions, a durablement façonné notre rapport à la connaissance : la société savante. Apparues dès le XVII siècle, souvent en marge des universités ou en réponse à leurs limites, ces associations ont joué un rôle fondamental dans la démocratisation du savoir, la structuration des disciplines et l’essor de l’esprit critique. Par leur histoire, leur organisation et leurs actions concrètes, elles apparaissent comme un formidable laboratoire d’éducation populaire et de vulgarisation. Mais comment, précisément, leur influence s’est-elle exercée ? Quels héritages leur devons-nous ? Et pourquoi leur modèle parle-t-il encore à la société d’aujourd’hui ?
L’histoire des sociétés savantes se mêle à celle de l’Europe des Lumières et de l’essor bourgeois des villes. Dès 1660, la création de la Royal Society à Londres, puis de l’Académie royale des sciences à Paris (1666), marque le début de leur expansion. Pour la première fois, la pratique du savoir s’institutionnalise en dehors de l’Église ou de la monarchie, reposant sur la discussion, l’expérimentation, le débat libre entre pairs — et bientôt avec le public.
Leur modèle fédère médecins, enseignants, scientifiques amateurs, collectionneurs, bibliophiles… C’est cette mixité, ce brassage d’idées et de profils, qui assure leur vitalité et prépare le terrain à une éducation par et pour la société civile.
La principale révolution apportée par les sociétés savantes réside sans doute dans la volonté de ne plus réserver le savoir à une élite. En publiant bulletins, recueils, comptes rendus d’expériences ou récits de découvertes, elles touchent un public de plus en plus vaste. Ces publications ne sont pas de simples annexes à la recherche : elles sont conçues, dès le début, dans un esprit de clarté et d’accessibilité.
Ces pratiques ont une portée éducative d’autant plus remarquable qu’elles précèdent largement la démocratisation scolaire du XX siècle. À la fin du XIX siècle, de nombreux instituteurs puisent dans les bulletins des sociétés locales de quoi enrichir leur enseignement (Archives nationales).
La vulgarisation scientifique et littéraire, telle qu’on la connaît aujourd’hui, doit beaucoup aux sociétés savantes. Loin d’un simple abaissement du niveau, leur objectif est d’ouvrir la discussion, d’éveiller la curiosité et de transmettre aussi bien des questions que des réponses.
Le mot “émulation”, qui figure souvent dans le nom de ces sociétés (comme la Société d’Émulation du Doubs), traduit cette volonté. Les concours, prix et sujets de dissertation proposés au public trouvent un écho dès la seconde moitié du XVIII siècle. Quelques chiffres illustrent cet impact :
Loin de l’évaluation formelle, ces initiatives mettent l’accent sur l’invention individuelle, l’autocritique et la participation collective. Elles annoncent, par bien des aspects, les futurs concours scolaires et, plus tard, les Olympiades scientifiques ou littéraires.
L’autre pilier de la vulgarisation tient à la publication. Des milliards de pages issues des bulletins, actes de réunions, annales et revues circulent dans toute l’Europe dès le XIX siècle. Ces publications alimentent les bibliothèques rurales, les instituts de formation, les salons et même la presse généraliste.
Ces efforts participent à la structuration d’un savoir partagé, en dehors du circuit universitaire classique, et favorisent la création de véritables réseaux d’apprentissage.
Leur implication dans l’éducation populaire va bien au-delà du cercle restreint des passionnés. Elles participent à la création de bibliothèques, de musées, d’expositions itinérantes et de conférences publiques. Elles gèrent parfois directement des institutions scolaires, comme la Société royale d’agriculture de Paris à la fin du XVIII siècle, qui dirige une école rurale pilote.
Leur démarche articule enseignement, expérimentation et rencontres intergénérationnelles. Elles constituent ainsi un pilier dans l’édifice de l’éducation permanente en France et en Europe.
Si beaucoup d’entre elles ont vu leur public changer ou décliner au XX siècle, la logique de l’émulation et du partage connaît aujourd’hui une résurgence sous d’autres formes. Certaines se digitalisent, créent des plateformes collaboratives, interviennent dans les médias ou forment des réseaux internationaux.
Leur mission reste la même : une éducation par l’exploration, un goût du dialogue et une volonté de faire vivre le patrimoine scientifique, littéraire et artistique, au service du plus grand nombre.
L’expérience des sociétés savantes offre une leçon précieuse : la transmission des savoirs ne se résume pas à un transfert d’expertise, mais relève d’un travail collectif, d’un écosystème d’émulation, où chaque citoyen trouve place pour apprendre, transmettre, débattre — et pourquoi pas, inventer. Les défis actuels de la vulgarisation, de l’éducation aux médias ou de la participation citoyenne dans la recherche font revivre, de manière renouvelée, cet héritage foisonnant.
Clés de voûte de l’éducation populaire, pionnières de la science ouverte avant l’heure, les sociétés savantes ont semé les graines d’une société curieuse, critique et inclusive. Explorer leur histoire, c’est s’enrichir d’exemples, mais aussi d’un modèle d’engagement toujours d’actualité.